I figli alati di Atlante

Questo post è nato da divagazioni post-sonnellino post-NOTturno lavorativo. Forse ciò che sto per dire è già stato detto prima e meglio da altri, ma siccome è comunque (anche) materia originale del mio sacco da un chilo di materia grigia, merita un post qui...
Pterodaustro è uno pterosauro (un rettile volante) Ctenochasmatoide vissuto circa 120 milioni di anni fa in Argentina. Con un apertura alare di 1-2,5 metri, è uno pterosauro di taglia medio-grande (non gigante). La sua caratteristica più peculiare è il cranio: molto allungato e affusolato, incurvato verso l’alto, presenta una dentatura bizzarra, formata da numerosi piccoli denti conici nella mascella superiore e da una fittissima serie di “fanoni” filiformi, simili a quelli dei cetacei misticeti (balenottere e megattere, per intenderci) nella mascella inferiore. Questa morfologia è interpretata un adattamento ad uno stile alimentare filtratore, che induce a vedere Pterodaustro un analogo funzionale dei fenicotteri. Questa analogia ha generato il tema del post: i fenicotteri sono oggi gli unici vertebrati adattati a vivere e nutrirsi nei terribili laghi alcalini che si susseguono lungo la Rift Valley africana, la lunghissima depressione tettonica che da una dozzina di milioni di anni si sta aprendo in Africa Orientale. In questi laghi iperbasici, la cui acqua sodica è imbevibile, proliferano alcuni organismi, quali alghe unicellulari e piccoli crostacei, che i fenicotteri sono in grado di filtrare grazie alle lamelle del loro becco. Pterodaustro probabilmente si nutriva in maniera analoga. Ma dove voglio portare questo discorso? Fin qui non credo di aver detto alcunché di nuovo. Il mio discorso ora si fa prettamente paleogeografico. Come ho detto sopra, Pterodaustro si rinviene in depositi datati a circa 120 milioni di anni fa in Sudamerica. Esattamente in quel periodo iniziò l’apertura dell’Atlantico Meridionale, a seguito della spaccatura tettonica che divise le due parti del supercontinente di Gondwana che oggi chiamiamo Africa e Sudamerica. Tale proto-oceano nacque da una serie di faglie tettoniche geologicamente identiche all’attuale Rift Valley: per decine di milioni di anni non esistette un vero e proprio braccio di oceano tra le due parti del Gondwana, bensì una lunghissima Rift Valley “protoatlantica”. Pertanto, analogamente con gli ambienti attuali, quella lunghissima Rift Valley dovette ospitare una miriade di laghi tettonici, anch’essi probabilmente di natura alcalina, anch’essi popolati esclusivamente da piccoli organismi planctonici, il supposto cibo per Pterodaustro. La coincidenza geologico-cronologica-ambientale-morfologica è troppo forte per non vedere un nesso... Ovvero, è probabile che Pterodaustro sia il risultato dell’evoluzione di una linea di pterosauri ctenochasmatoidi che seppe sfruttare i nuovi ambienti creatisi a seguito dell’iniziale apertura dell’Atlantico. Essi furono, letteralmente, i primissimi abitanti dell’Atlantico Meridionale, molto prima dei pesci, dei rettili marini e dei mammiferi acquatici.